新疆地区是中国接纳佛教较早的区域，最早的石窟便出现在该地。新疆地区的石窟主要散布在天山以南自喀什向东的塔里木盆地北沿一线。较为集中的三个区域是：1．古高昌地区，即今吐鲁番附近。2．古焉耆地区，即今焉耆回族自治县一带。3．古龟兹地区，即今库车、拜城一带。
黄河流域地区是中国石窟数量最庞大的地区，主要有如下区域：
1．甘肃东部地区。有天水麦积山石窟、永靖炳灵寺石窟等。
2．陕西地区。这个地区是北方晚期石窟较为集中的地区。比较早期的有公元七世纪开凿的彬县大佛寺石窟、耀县药王洞石窟。晚期（十一至十二世纪）开凿的有黄陵方佛寺石窟、鄣县阁子头寺石窟。
3．黄河中下游地区。这一地区从北魏起承袭关系清晰，时代特征显著，而且造像数量庞大，充分显示了佛教艺术逐步中国化的进程。开凿于北魏时期的有山西大同云冈石窟、河南洛阳龙门石窟。
南北朝时期，南方和北方对佛教有不同的偏向，北方偏重于宗教修行，流行修禅观像，所以开凿了大量的石窟；南方偏重于佛教义理的争辩，所以石窟开凿较少。现在存留下来的南朝石窟仅有南京栖霞山石窟和剡县（今浙江新昌县）石窟。