当时只有极少数人看出了曹操的与众不同，梁国的乔玄就对曹操说：“天下将乱，非命世之才不能济也，能安之者，其在君乎？”相比之下，南阳何颙则更肯定道：“汉室将亡，安天下者，必此人也！”南阳许劭看人非常有准头，说得更是一针见血：“君清平之奸贼，乱世之英雄。”
天将降大任于斯人也，必先劳其筋骨，苦其体肤，在其他官宦子弟逗猫遛狗、流连花街的时候，曹操在阅读兵法，勤练武艺。
他将自己喜欢的诸家兵法韬略挑出来，一边抄写、一边理解，在家中做沙盘，对一些著名的战役进行复盘和推演。
他四处拜师，闻鸡起舞。为了试试自己的武艺如何，他曾潜入中常侍张让家行刺，在众多护卫的围攻下，竟然跳墙跑了出来。
他的好战个性，从小就显露无遗。
刘邦当年斩过白蛇，曹操当年也单挑过鳄鱼。
十岁那年，有一次曹操在龙潭中玩耍，突然有一条凶猛的鳄鱼想欺负他。但曹操一点也不害怕，反而与鳄鱼缠斗在了一起，鳄鱼从没见过这么凶狠不要命的小孩子，竟然被他吓走了。曹操打过“怪兽”，自然不把其他动物放在眼里，一次，他看到几个大人被一条蛇吓得惊惶失措，禁不住大笑起来：“一条小虫而已，有什么可怕的！我在龙潭里单挑过鳄鱼。”众人询问，曹操不无得意地讲述起来，那些大人听完无不惊叹曹操的胆略。