这段话认为小说来自民间的议论和虚构，但是这种说法遭到了白话文运动最重要的倡导者胡适（1891—1962）的质疑。这个词的另外一种念法“xiaoshui”就可以作为反证，在《庄子》和《荀子》中，这个词可以被理解为“政治方面的建议”“说服”或者“小道”。深入研究《汉书》中被列在“小说”之下的存世残篇，我们就能够看出班固对这一概念的定义并非从内容出发的，这个词应该是指“政治教化或说服”的功能。[98]
我们暂且将“小说”这个概念来源的模糊性放在一边，狭义的“小说”指的是公元2世纪之后出现的叙事文学，其素材常常是前代流传下来的，并且出自不同的地区。深受人们喜爱的传奇事件为中国中古时期的叙事文学提供了丰富的素材，它们不仅为我们记录下了当时有关人与信仰的想象以及神仙或神奇事件，而且还成就了中国叙事文学发展史上的一个重要阶段。编辑整理这类故事的动机除了出于对传奇故事的兴趣，还在于要使读者变得更加虔诚。像《穆天子传》或《山海经》这样对神奇事件或对人类世界边缘地带具有神秘感的描述也对这类故事产生了影响。佛经翻译者将印度的故事介绍给中国的普通读者，而这些来自国外的传说故事也对精英知识分子们产生了影响，并促使他们开始收集这样的故事。文人们出于不得已的原因去往一个陌生的地方后，就会接触到之前不了解的地区传说。在公元3世纪到4世纪的民族迁徙中，很大一部分贵族成员的自我认知受到了极大的撼动，同时，适应新环境的需求也唤醒了新的力量。